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Pierre Corneille : LA FAMILLE ET LE MILIEU DE VIE

Si il est traditionnellement admis que la famille de Pierre Corneille est d’origine rouennaise, la réalité est cependant toute autre. Les Corneille sont des bourgeois du pays d’Ouche que le désir d’ascension sociale a propulsé à la fin du XVIe siècle vers les horizons résolument plus vastes de la seconde ville du royaume, Rouen.

Ces riches tanneurs de Conches-en-Ouche sont en fait d’habiles stratèges en matière matrimoniale. Grâce à leur fortune solidement établie, ils s’allient très tôt au milieu alors prestigieux de la magistrature. Ils finiront par s’y fondre tout à fait. Le grand-père paternel de l’écrivain, déjà prénommé Pierre, a épousé Barbe Houel dont la famille est titulaire d’offices au Parlement de Normandie, et il y termine sa carrière comme conseiller référendaire ; son fils, Pierre II, maître des Eaux et Forêts de la vicomté de Rouen, ne déroge pas à la règle en épousant Marthe Le Pesant dont le père est maître ordinaire de la chambre des comptes. Par le biais de ces différentes alliances, les ascendants de Pierre Corneille appartiennent ainsi au petit monde fermé des officiers de judicature, serviteurs zélés de la Couronne.

C’est rue de la Pie à Rouen, à deux pas de la place du Vieux-Marché, que vient au monde l’écrivain, le 6 juin 1606. Il est baptisé trois jours plus tard en l’église Saint-Sauveur, la paroisse à laquelle sa famille est restée fidèle depuis que les grands-parents paternels ont acquis en 1584 un ensemble immobilier rue de la Pie. Elevé au sein d’une famille nombreuse qui ne comptera pas moins de dix enfants, dont plusieurs mourront en bas-âge, Corneille restera toujours engagé dans la vie de sa paroisse, occupant à la suite de son père les fonctions de trésorier de Saint-Sauveur. Son autre lieu de prédilection, dès l’enfance, sera sa « maison des champs de Petit-Couronne », héritage de la famille Houel. Contrairement à ce que l’époque romantique a voulu faire croire, Corneille n’a jamais vécu dans la misère. C’était un propriétaire foncier relativement opulent, disposant de rentes et de pensions non négligeables pour son époque.

Ce milieu où l’austérité, la piété et l’intégrité sont de rigueur, sera relayé par une éducation de qualité. Il favorisera au fil du temps l’éclosion de multiples talents dont Pierre et Thomas Corneille, Bernard de Fontenelle et Pierre de Boisguilbert ne sont pas des moindres. Anoblis en 1637, sans doute en raison de l’éminence des services rendus par le père du poète dans ses fonctions de maître des Eaux et Forêts, mais surtout par l’éclatant succès du Cid qui a consacré le talent du fils, les Corneille prendront place parmi l’élite de leur temps.